皇帝闭着眼睛，伸出手慢慢地抚摸着她的脸颊。他的手那样轻柔，依稀还如当年那样，爱惜地抚过她的面孔，与她一同在镜中看见最年轻饱满的笑颜，人成双，影成双。皇帝轻声道：“如懿，这是你的鼻子，你的眼睛，你的额头。朕那么熟悉，哪怕是闭上眼睛，你的脸都一直在朕的脑海里。那年朕娶你，娶的是失意的你，安慰的却是同样失意的自己。当年弘时被你的姑母乌拉那拉皇后抚养，几乎与嫡子无异，而朕只是庶出之子。伤心人对伤心人，才能最懂得彼此。娶你入府之后，一开始你总是闹小性子，可时日长了，也渐渐沉稳起来。朕自幼拘束，时时克己，有时候看你的小性子，总觉得那是朕做不到的一面。而你逐渐懂事，朕也很欣慰，因为你的懂事，是为你自己，也是为了朕。所以，朕会和你一起走了那么多年，越来越相知相惜。”皇帝睁开眼，有迷蒙的雾气湿漉漉地浮现，“朕这样说，不知道你明不明白？朕与你的感情，若说不是男女之情，那实在冤屈；若说只是男女之情，却也是委屈了它。因为朕对你，早已超出了如此。”

如懿轻叹一声，有无限岁月凝聚的酸涩一同凝在那叹息的尾音里：“臣妾有自知之明，宫中府中佳丽如云，臣妾并不是最美，性子也算不得最好。作为儿媳，臣妾并不是太后所属意的皇后人选。”

皇帝嘘一口气：“朕知道，你的姑母乌拉那拉皇后是太后的死敌，太后虽然为你改名如懿，面子上也还可可，但心里总不是最愿意的。不过，孝贤皇后就是当年太后与先帝为朕所选，后来太后待她也不过尔尔。”他深吸一口气，眸中深沉，有星芒一般的光熠熠闪过，朗然道，“可朕是皇帝，朕才是天下之主！若连立谁为皇后都由不得自己，那朕算什么皇帝！张廷玉已经走了，太后也不是当年能事事调教朕的太后，谁也不能再约束着朕。哪怕有谁不愿意，朕也必要纵情任意一回！”

心里有绵绵的暖意，仿佛少年的时光再度回到她与他的掌心，盛放出连枝并蒂的缠绵。曾经，她是那样爱慕他，仰望他，是他给了自己救赎，让自己不必成为一辈子的失意人。如懿依着皇帝的肩，轻声道：“可皇上，也是您说的，那是无人之巅，太过清寒。”

皇帝的笑意如透过云层的光。“所以，咱们在一块儿。”他长嘘一口气，“朕已经失去了一个长子，两个嫡子。朕希望册立你为皇后之后，朕还是会有自己的嫡子。”

如懿垂下头，语意伤感：“可臣妾已经是三十三岁了，未必能有所生育。”

皇帝伸开手掌，与她的十指一根根交握：“天命顾及，自然会诞育嫡子；天命若不顾，你与朕最喜爱的孩子，就交给你抚养，可以是咱们的嫡子。所以，你不会膝下孤单。”

如懿轻轻颔首，垂下脸和皇帝紧紧贴在一起：“那么，臣妾可不可以更贪心一些。臣妾日夜期许的，不仅是与皇上有夫妻之情，更有知己之谊，骨血之亲。”

“如懿，你是觉得男女欢爱太过缥缈？”

“是。”她心意沉沉，“臣妾所有，不过是与皇上的名分所在。如果可以，臣妾更希望牢牢把握不会轻易碎裂的情分。”

他拥着她，以保护的姿态，颔首允诺：“朕答允你。如懿，朕答允你。”

她与他的感情，其实一开始就并不纯粹——是她，为了争一口气，嫁入宗室，半委屈半期待着嫁作他的侧福晋；是他，借着她与旁人家族的显赫，一步一步走到九五之尊的地位，才渐渐生出几许真心。这一路走来，明媚欢悦固然不少，可艰难崎岖，也几乎曾要了她的性命，却从未想过，居然也能走到今日。

窗外，有春色如许，遍耀光年。

仿佛所有带着脂粉气的残酷凄烈，种种的波云诡谲、暗潮汹涌，在那一刻都戛然而止，急速归于平静。待回到翊坤宫中，合宫上下已皆知皇帝的立后之意。虽然在皇长子丧中，欢喜不能形于色，可是这么些年的艰难苦辛、辗转流离，终于到了这一步。