她蜷在床上一动不动，自从家破人亡之后，她一直都是这样的睡姿，仿佛一只惶然于密林的小兽，再也无法安睡。她就那样静静蜷伏在枕上，听着窗外点滴的微声，滴落在新展的蕉叶上。
那一日是雨天，雨从夜里就点点滴滴、疏疏落落直到天明，众人晨起梳妆时，司礼监已经派人来催促：“莫误了时辰。”为示礼遇藩王，成例本应是皇后赐宴此十二名宫女，慰勉数句，作饯行之礼。但当今皇帝还是皇四子毅亲王之际，元妃周氏已病卒，皇帝即位后不过一年，视作副后的皇贵妃又难产而殁，所以中宫一直虚悬。因此这日由宫中位份最尊的华妃主持赐宴。如霜打叠起精神，同众人一同梳洗过了，换了新衣，皆是针工局精制的时新春衫，一色的鹅黄衫子葱绿百合裙。十二人亭亭玉立，更显姿态袅娜，容貌美丽，当下由司礼监太监率了，去领受赐宴。
赐宴之处在明月洲，明月洲其实是湖中一座小岛，凌跨湖面有一座垂虹桥，红栏弓洞，如长虹卧波，众人方从桥上迤逦而下，忽然听见遥遥的击掌声。司礼监太监忙低喝一声，她们皆是受过礼教的，立时顺着石阶恭敬跪下，如霜眼角余光微瞥，只见湖中荡漾着一艘极大的画舫，四周还有十余小舟簇拥相随，舫中隐约飘出丝竹之声。如霜见到船首作龙纹，船头簇拥着辂伞冠盖，在濛濛细雨中隐约可见，已知是御舟，一颗心不由狂跳起来，仿佛有什么东西硬生生要从胸口迸发开来，全身的血都涌入脑中，她狠命咬住自己的嘴唇，才能压抑住心底那种狂乱的冲动。
因天朝地势，西高东低，境内倒有大半州郡濒海，皆多河泽湖泊，国人擅长治舟，制舟之技良闻诸国。舟上构建数层，玲珑如楼，号称“楼船”。这御舟自然极为宽敞明亮，宝顶华檐，飞牙斗拱，如同一座水上楼台。飘荡湖中，丝弦歌舞借着水音更显飘渺悠扬，眺望两岸杨柳垂碧，夹杂无数的灼灼桃花，不远处层叠楼台轻笼在烟雨里，便如一卷最完美的画轴。
真是一片大好的湖山。
睿亲王轻抿一口杯中略温的酒，漫不经心的目光似是无意，掠向御座之上的帝王。九龙盘金朱漆御座，每一片金色的龙鳞都宛若鲜活，皇帝端坐其上，像是在倾听豫亲王与达尔汗王说笑，嘴角恍惚是微微扬起，虽有笑意，总觉得隔了一层，虚浮得如同并不真切。皇帝素来寡笑少欢，大约因为兴宗皇帝在世的时候，并不甚喜这位皇子，而他的母妃钟氏，又偏爱小儿子皇十一子敬亲王定泳，所以自幼在双亲的漠视中长大，养成皇帝这种淡然凉薄的天性。
这皇位本不该是他的。兴宗皇帝冲龄即位，在位四十余载，所育皇子成人的共有十二人。睿亲王定湛是兴宗的皇六子，乃是贵妃冒氏所出。冒贵妃出身寒微，却深得兴宗宠幸，生下定湛不久，便册封皇贵妃。子凭母贵，定湛又生得极为聪颖，兴宗不免有意想立他为太子。内阁丞辅们却禀承祖制，力主立皇后所出的嫡长子定沂为太子。定沂才资平庸，兴宗素来不甚看重这个儿子，于是帝相僵持，内阁群臣以辞职要挟，罢朝达数日之久，兴宗终于被迫让步，立定沂为太子，将爱子定湛封敕睿亲王。彼时睿亲王才不过九岁，是本朝四百余年来，破天荒的未成年分府即封王的皇子。
兴宗崩后，太子定沂柩前即位，是为穆宗皇帝。穆宗十八岁方被册立为太子，兴宗调教极为严厉，定沂平常在皇父面前，连路都不敢走错半步，十数年来实在被拘得紧了。即位后顿时如飞鸟脱樊笼，肆意妄为。宠信内官，沉缅荒淫，在国丧热孝中即广选美女充陈后宫，信了道士的话吃“回春丸”，结果登基四个月之后，还未及等到第二年改元，便在天佑四十二年十月的丙子日，半夜暴薨在正清殿。
一岁之内连崩二帝，穆宗无子，如遵照祖训“兄终弟及”，该当兴宗的一位皇子继位。号称“内相”的司礼监秉笔太监李锦堂，勾结穆宗的同母胞弟、兴宗第二子礼亲王定溏，封锁穆宗薨逝的消息，连夜指使京营入城，礼亲王定溏自恃为兴宗仅存的嫡子，意图夺取禁宫卫戍，谋得大位。结果京营指挥使慕元假意应允，临阵倒戈，兵分两路，一路去围了礼亲王府，将定溏软禁，另一路将禁城重重围住，诳开宫门。李锦堂懵然无知，犹按原计开门相迎，不想慕元领着数万雄兵，拱卫而入的竟是毅亲王定淳，李锦堂见大势已去，立刻跪地改口高呼毅亲王为“万岁”。定淳不过冷笑一声，亲手挥剑斩杀了李锦堂，然后以袍襟拭血，命慕元“除奸佞、驱阉竖”，慕元躬身领命。是夜，京营闭城大索礼亲王定溏与李锦堂的余党，此即是后世史书上所载的“丙子之变”。
就在毅亲王剑诛李锦堂之后，被重重围住的礼亲王府突然走水，熊熊大火映得京城半边天空都是稠红的焰光。此时通城的百姓方知起了变故，而入城的京营已经派出重兵维持宵禁，由素日与毅亲王来往最密的豫亲王亲自率令，所有闲杂人等，一率不得上街走动，更遑论救火。后来人皆道礼亲王定溏谋逆事败后自愧难当，最后纵火自焚。礼亲王府上下三百余口人，皆在这场大火中尸骨无存，连一个活口都未能逃出来。礼亲王府连绵数里的雕梁画栋、锦绣亭台，全都在这场滔天大火中化为乌有。一连三日，大火燃起的滚滚浓烟，几乎连日头都遮蔽得黯淡无光。一直到第四日黄昏时分，才由京畿道领着兵卒渐渐扑灭余火。此时礼亲王府早烧成了一片白地，而宫里宫外已经肃杀一清，不仅李锦堂的余党，连同礼亲王的心腹属臣，都诛杀得干干净净。毅亲王定淳在朝仪门称帝，第二年改元永泰，便是当今的皇帝。
丙子之变前数日，睿亲王正巧被穆宗遣去裕陵祭祀兴宗，待得归来，大局已定。皇帝遣使迎出郊外，睿亲王俯首称臣，皇帝亦待这位手足极是客气，赏赐了大量的财帛庄田，又赐他亲王双俸。因兴宗宠爱太过，睿亲王自幼骄奢无比，此时无人管束，更是花天酒地，不思进取，每日只在自己府中，以各种稀奇古怪的花样取乐。睿亲王素好丹青书法，手下人诸般奉承，强占豪夺士绅家藏的珍品字画。又喜杀戮家奴，强夺良家女为姬妾。一时清流民意如沸，御史连谏数本，却都被当今皇帝一一留中不发。于是举朝皆知，皇帝对这位手足另眼相待，睿亲王每在御前，也稍稍收敛一二，私底下却依旧寻欢作乐，荒唐难言。