袁绍率军刚退入左边山脚，又遇典韦率邓展、吕虔二将，领着两万精兵拦截，袁绍军与典韦所率两万精兵撕杀多时，因袁军心烦意乱、慌乱不成军，一时十伤五六，死者无数，死伤严重，于是袁绍令后军变前军往山脚右边冲去，一路顺利，轻松冲出曹操军包围圈，原来曹军采用围三缺一方法让袁绍率军从山脚右边退出方好可进山谷。只见众将护着袁绍一路撤退，走了十余里进入一山谷，袁绍见后面无曹军追来下令休息。并带逢纪上前问话，逢纪来至袁绍面前一见四周地势，见众军于一山谷中休息大惊说道：“主公快往回撤退，我等己中曹操奸计，不早早撤退，全军必覆灭。”郭图道：“我等刚平安退到此处，你又在胡言乱我军心，主公不要轻信逢纪之言。”逢纪大声问道：“此乃山谷，曹操派人守住两方出口，我等该如何是好？为什么曹操在山脚前要围三缺一？......”逢纪话还没有说完，只听前军大乱，有人大喊“曹军杀来了、起火了”
原来曹操出兵之前郭嘉对曹操献计道：“袁绍宽而不断，好谋而少决；不断则无威，少决则失后事，搦爱三子袁尚，而袁尚好大喜功，尚为人有勇力，可利用此等诱袁尚轻敌入剧县而围之，袁绍知后必救之。”于是曹操乃密传令众将：“若袁绍回救袁尚，令于禁，率贾逵、梁习两将着弓箭手、大刀手、长枪手盾牌手共三万与林边埋伏，只等袁绍军退回，袁绍军被阻碍迟滞时在令曹休、曹真两员大将各率一万人马从袁绍后军杀出，让其首尾大乱，如从左边出围在令典韦率邓展、吕虔二将，领着两万精兵拦截。迫其从右边撤退入山谷之中。又密令赵俨、曹纯二将造成木栅，营中掘下深堑，多积干柴引火之物；谷口山上多备大石用于封闭谷口所用，周围山上，多用柴草虚搭窝铺。置备停当，郭嘉附耳嘱之曰：“可将谷前路塞断，暗伏兵于谷中山顶。若袁绍逃到，任他入谷，便将干柴一齐放起火来。”
此时赵俨、曹纯二将在谷口，只盼袁绍到来；忽见一枝败军奔到，直奔峡谷而来。败军至谷中休息，曹纯纵马向前视之，正是袁绍军。曹纯大喝曰：“休放走袁绍！”立马在谷中放下滚石封住谷口，同时放入大量干柴，射入火箭。一时整个谷口只听得喊声大震，尘土飞扬，山上一齐丢下无数干柴来，射来无数火箭，引燃众多干柴，只见整个谷口火光冲天，烧断谷口。袁兵奔逃无路。山上火箭射下，干柴都着，刮刮杂杂，火势冲天。袁绍惊得手足无措，乃下马抱逢纪大哭曰：“我不听你之言，让大军皆死于此处矣！”逢纪大声说道：“主公，快整顿军马往回杀，火势刚起，还不成势，不就此时杀出，更待何时！”袁绍一听有理，即引兵奋力冲杀。高览、焦触众将领众军拼命杀出，正遇曹操大将于禁，率贾逵、梁习两将及众弓箭手守住谷口，众军拼命，曹军一时死伤无数，战在正列时又遇袁绍留下的伏军大将高干、马延亦各引兵从后面杀来接应。于禁，贾逵、梁习三将所率，军少，不敢与袁绍军拼杀，于禁见伤亡严重，只好率军逃走。袁绍也不追赶与高干、马延合兵一处，同归原大寨，不想曹兵正在争夺寨栅。赵睿正在寨中与曹军接战。袁绍等引兵杀到，曹军乃退去。袁绍入营清点人马，己十去四五，出征之时原有一十五万大军，经次一战还余八万人马不到。袁绍即招逢纪问计道：“吾不听汝言，方有今败，如今大军何去何从，望逢监军指一条明路？”逢纪跪下说道：“主公如今之计，只可从般阳县撤退，沿路必有曹军追击，只要将帅同心必能回徐洲。”袁绍在问道：“如何撤退？何时撤走？”逢纪道：“曹操必派军断我后路，不疑我等还会从原路返回，所以可以明日撤走，翻过昨日的山岭后掉头往般阳县走，”
逢纪又令军士昼不举旗，夜不设明灯于寨中，暗伏人马在寨门处，有曹军袭营以鼓为号。又授计高览引兵而去。逢纪又唤高干分付道：“汝明日可引五百兵去城前讨战，务要诱曹操出战。不可取胜，只可诈败。曹操如追赶，汝却望城南河边处而入；自有人接引，如曹操不率军追赶你可直接回营”高干受计，引兵而去。逢纪一一分拨已毕，自引一军离大寨后二十里处下营。
却说于禁，贾逵、梁习三人率败军回城，回见曹操道：“我等于谷底埋伏，不想袁军拼命杀出。袁绍后军赶到前后攻杀，因此大败，弃马步行，方得逃回。”曹操说道：“非汝等之罪，一夫拼命，万夫莫敌。汝等可再引兵守把台县，著县二城，切勿出战。吾自有破敌之策。”三人拜辞而去。曹操又唤曹休、曹真吩咐道：“今袁绍新败，必然军心己失，粮草不济，明后几日必回徐洲。汝二人各引一万精兵，今夜起身，抄在袁绍兵营后，一齐奋勇杀将过来；吾另派人引军在前杀入，只待袁绍兵势乱，吾大驱人马，攻杀进去：两军并力，可夺袁绍军大寨也。”二人受计引兵而去。
曹休在左，曹真在右，各取小路进发，深入袁绍兵之后。三更时分，来到大路，两军相遇，合兵一处，却从袁绍军营背后杀来。行不到十里，前军不行。曹休、曹真二人自纵马视之，只见数百辆草车横截去路，曹休说道：“粮草车放于此处，袁军必有准备。可急取路而回。”才传令退军，只见满山火光齐明，鼓角大震，伏兵四下皆出，把二人围住。逢纪在山上大叫道：“来人可是曹操人马，曹操料吾军心散乱，没有战意，众人归心如箭，所以令汝二人来劫吾寨，却中吾之计也。汝二人乃无名下将，吾不杀害，下马早降！”曹休、曹真大怒，指逢纪而骂道：“汝乃无知村夫，侵吾领地境界，如何敢发此言！吾若捉住汝时，碎尸万段！”言讫，纵马挺枪，杀上山来。山上矢石如雨，曹休、曹真两将不能上山，乃拍马舞枪，冲出重围，无人敢当。袁绍兵困曹休在垓心-一时无法杀出，曹真因年轻力壮寻着旧路杀出重围，不见曹休，即奋勇翻身又杀入重围，救出曹休而回。逢纪在山上，见曹真在万军之中，往来冲突，英勇倍加，乃谓左右曰：“尝闻吕布大战刘关张，一十八路诸候皆惊惧。吾今日见曹真，其勇不下刘关张也。若留下此人，必为徐洲之害。吾当除之。”遂收军还营。
次日高干率五百兵士出营讨战，曹操一见问众人道：“袁绍昨日一战，元气大伤，昨夜虽小胜一场，但人马己不复往日之胜。今还敢派人搦战？此是何为？”