扶轿随行的张国纪仿佛看到了荣华富贵在触手可及，脚步变得轻快无比。而坐在轿中的张嫣仿佛浑然不觉此行的重要，静如止水。

张嫣懂事极早，自七岁生母去世之后，便担起这个并不算富裕的家，院内洒扫、浆洗、缝纫之事皆以身任之，无事时便在西厢习女红、观书史，从不轻易外出。

早年张国纪和自己女儿年纪相仿的外甥曾寄宿在家，他本想以女妻之，后来因外甥生了一场大病，加上张嫣自己并不中意，此事才做罢。

但俗云‘一家女百家求’，张家也概莫能外。两年前，张嫣出落的愈加动人，容貌绝世，凡见过的人无不上门提亲，其中不乏富贵与才学之士。张国纪也算饱读诗书，亦知奇货可居之理，凡上门提亲这皆以‘吾儿年纪尚幼，婚配之事，稍后再议’回绝。

张国纪身为人父，自然‘望子成龙，盼女成凤’，自得知今上冲龄登极，尚未婚配之后，便知道女儿幸福及荣华富贵可期。

他虽为生员，却并非迂腐之徒，知道官场糜烂，缺因无银贿赂而苦恼，但前往县衙看过遴选场面后，心里石头才落地，只要公平公正，自己的女儿过初选是板上钉钉的事。

……

刘克敬等人常在大内，见过的各色佳丽不知凡几，这次除第一批几人容貌尚可之外，余者皆是庸脂俗粉，不由心下一哂。

刘克敬到开封府后，不少人递来拜帖，请求一见。他知道众人心思，便摆足了谱，称‘选妃国之大事，不容舞弊，为求公正，来者一律不见……’，如此一来，谋求富贵者便‘懂事’的送来了各色礼物。最终，他从未露面，银子却收了上千两。

他为免给言官留下把柄，又别出心裁的将地方官员请到大堂，共同参与遴选，以投票多者胜出，这样就将自己摘得一干二净。

可是，坐在大堂公案之后的刘克敬现在十分恼火，因为徐光启自始至终未曾投一票，自和张我续交头接耳，不知说些什么。

待传最后一批淑媛之后，刘克敬见身穿大带的魏进忠来到跟了前。

魏进忠上前躬身后，低头道，“刘公公，小的来向您辞行。”

“哦，差事办好啦？咱家还真没看出来，你办事还挺利索的嘛。”

魏进忠即使对刘克敬的语气不满，也不敢表现出来，再次躬身道，“公公谬赞了，差事并未办妥，小的是准备这就启程南下闽中，并非回京。”

刘克敬皱皱眉，“咱家一直琢磨，万岁爷要淡巴姑，让地方有司进贡便是，何须亲自前往。”

“临行前，万岁爷有谕旨，此物并非必需，不可徒增府县负累，故而命小的仿商贾前往收储。”魏进忠不多做解释，见刘克敬似懂非懂的点头，接着道，“小的前些天就曾撒出人手四下打听，据回来的人说，河南种植淡巴姑者少且分散，即便全数购进也不满百担，听闻在福建漳州等地种植颇广，还返销呂宋等地，故特来请辞。”

刘克敬摆摆手，“罢了，咱们各有差事，你也并非归咱家正管，你自行做主便是。”

“谢公公体谅。”

魏进忠说完转身欲离去时，正巧碰上张嫣等人进入大堂，忽然感觉到了巨大的威胁，不由自主的屏住呼吸。

海选淑媛本对相貌等要求并不严苛，只是对出身、家族病史、亲朋是否有作奸犯科或收监等有要求，类似政审。

刘克敬、徐光启等人皆被张嫣的妩媚所震撼，见她肩圆而正、前凸后翘，然其不苟言笑、面色怡然的端庄模样，让在场众人都觉得自惭形秽，接着便有‘君生吾已老’的感叹。

张国纪站在大堂外等候召见，远远的瞧见众人的反应，便知大事已定，不由喜上眉梢。