时值初夏，皇甫嵩、朱俊受大将军何进之命各领一军在颖川与黄巾军波才对阵，朱俊首战不利，被波才击败。黄巾军一时势大，皇甫嵩只得避进长社，波才领大军围困长社。

官军人少，个个惊慌失措。

皇甫嵩召集各部将领议事，见众将领军心不振，开口道：“用兵在于用奇，而不在于兵士的多寡。蛾贼依草结营，极为惧火，只待天时。到时我军趁夜放火，贼营大乱。我们四门出击，全力攻击贼营，大破贼军。”众军将领见主帅心有成竹，这才安心。

一天夜里，北风聚起，皇甫嵩派精壮之士，暗夜出城在波才营外四处纵火，波军大乱，马不及鞍，人不及甲，四散奔走，皇甫嵩与朱俊趁乱带军杀入。双方一阵混战，杀到天明，波才带领败残军士，夺路而走。

忽见一彪军马，打着红旗，迎面赶到，截住去路。为首一员大将，骑着一匹青色军马，身披铠甲，手执长枪，蓄着一脸长须，皮肤微黑，一双小眼。

此人姓曹名操，字孟德，小字阿瞒，一名吉利。身长七尺，沛国人。

操父曹嵩，本姓夏侯氏，因为过继给中常侍曹腾作养子，改姓曹。

曹操幼时，喜欢游猎、歌舞，为人多谋，机变。曹操有个叔父，见曹操整天游荡，不务正业，心中不满，将曹操这种情形写信告诉给了曹嵩。

曹嵩接信后怒斥曹操。曹操知道是叔父在告状，心生一计，见叔父来到，诈倒在地上，装作中了风的样子。

叔父大惊，忙告知曹嵩，曹嵩急忙回来探视，曹操又变成无事的样子。

曹嵩问：“叔父说你中风了，现在好了吗？”

曹操说：“儿子自来没有这个病；因为不受叔父喜欢，叔父才会这样对你说。”

曹嵩相信了他的话。后来叔父每次说起曹操过错，曹嵩都不听。因此，曹操更加恣意放荡。

当时号称以识人为能的南阳何顒见到曹操，说：“汉室将亡，安天下者，必此人也。”

汝南许劭，以知人闻名天下，只要是他评说过的人，后来无不灵验。

曹操前去拜见，问：“我将来怎样？

”许劭不回答。

于是曹操放火要烧他的房子，许劭大为着急。

曹操又问这个问题，许劭无可奈何地回道：“你是治世的能臣，乱世的奸雄。”

曹操听后大喜。到了二十岁，被举为孝廉，任职洛阳北城都尉。刚到任就设五色棒十余条在洛阳城的北门，只要有犯禁者，不避豪门贵族，一律惩罚。

中常侍蹇硕的叔叔，晚上佩刀行走，被曹操巡夜时拿住，带回衙门，用棒拷打。

消息一出，整个洛阳北城内外，不敢有再犯之人，一时威名大震。后来升迁为顿丘令，因为黄巾军造反，托人说情，刚刚被大将军何进任命为北军骑都尉，领马军一千。

听说颖川战事不顺，特地赶来助战，正遇上波才败走，曹操当头拦住，大杀一阵，皇甫嵩、朱俊从后追来，波才大败而逃，皇甫嵩、朱俊、曹操乘胜领兵追到汝南。此战，斩首一万余人，夺得旗幡、金鼓、马匹极多，皇甫嵩因功封为都乡侯。

刘备领军来到颍川，得知皇甫嵩等在长社杀敌数万，大败波才，现以追去汝南。随即率军直奔汝南，刚到阳翟，听得前面喊杀声一片，突见一黄巾将领掩马急逃，刘备将剑一挥，纵马赶上，举剑就刺，对面逃将吓了一跳，横枪相隔，两人大战十几回合，被刘备一剑刺下马，割了首级。

这时又见对面赶来一军人马，全部举着红旗，上书着一个“曹”字，识得是一队官军。

来人见刘备等正在追杀逃散黄巾贼，大声喊到：“来者何人，奉何人命令至此。”

刘备等人这才停下马来，欠身答道：“我是幽州乡勇军刘备，字玄德，奉卢中郎将之命前来援助皇甫将军。”